初中的学历并没有成为郑晓廷事业的门槛，在纺织厂时，他凭借自己的发明实现了人生第一次逆袭；当矿长时，他创造了世界领先的处理工艺；当馆长时，他成了一位知名的学者，堪称“干一件事就能成一件事”。
1954年，在山东乳山，一个小男孩呱呱坠地，他的父亲给他起名字叫“郑晓廷”。郑晓廷的父亲是一名军人，1955年，全家人跟随父亲来到位于沂蒙革命老区的平邑县，此后，郑晓廷一生绝大部分时间都呆在了这座小县城里。
当时正处于特殊年代，成为一名工人支援祖国建设是很多人梦寐以求的事情。1970年，16岁的郑晓廷从军梦碎之后进入了平邑县针织厂，成了一名锅炉工。
郑晓廷是一个非常聪慧的人，即使成为了一个锅炉工，也不是卖死力气的人，每天要完全靠体力把1万多斤煤炭一铲一铲投入锅炉，再把煤渣清理出去，这样的生活把郑晓廷折磨的疲惫不堪，加上自己又喜欢发明创造，当时满脑子都是想如何把锅炉工艺改进。
于是，郑晓廷每天下班后就看书，自学机械、工程，工程制图、物理等。1973年，19岁的郑晓廷用了3年时间把原来完全手工加煤锅炉，改成了机械加煤的半自动化锅炉，并且使锅炉从每小时产蒸汽2吨变成了3吨。除此之外，他又把人工上水的水塔改成了自动上水，还为棉毛机增设了断线自停装置，并制造了机械化翻布机等设备。他的优异表现让他获得了全国第一批“新长征突击手”称号，21岁就成为了团总支书记，并且在26岁，就成为了厂长。
1991年初，一个消息引爆平邑县：归来庄发现了大金矿！平邑县很快成立了领导小组，决定自主开发金矿。
然而当时平邑一无建矿人才，二无建矿资金，三无完整的成矿资料，要建金矿绝非易事。县领导酝酿再三决定任命郑晓廷为矿长，就是看准了他刻苦钻研的精神。
郑晓廷上任后，一头扎在黄金专业知识的书海里，不分昼夜地啃起来。为博采众家之长，他带领有关人员跑胶东，去长沙，行程10万多公里，考察过20多个黄金生产厂家，咨询了有关黄金设计院，取得了上万数据，从此，他搞黄金设计、建设的劲头一发不可收拾。
“他太能吃苦了！”一说起郑晓廷，当时金矿的工人刘世忠就脱口而出，“在关键时期，他三天三夜不睡觉，都能坚持下来。哪里累、哪里危险，他就到哪里去。再艰苦的工作、环境，也难不倒他。跟着这么能干、能吃苦的领导，我们工人干得也有劲，不分早晚地干！”
每天早晨天不亮，他就出现在矿山，边走边在脑海设计规划，对于哪儿建采矿区，哪儿建选矿厂、办公大楼、生活区等都搞得错落有致。工作余暇，他认真研读长沙有色金属设计院对该矿的设计规划，并不时对矿山规划提出自己的想法，很多方案都得到了有关专家的肯定。
尾矿处理是当今国际黄金行业一项技术难题。传统处理工艺不仅要花费数百万元资金建一座大型防渗尾矿库，而且减污和回收效果也不理想。为攻克这一难关，他与长沙有色金属设计院的专家积极配合，在生产中勤观察，勤思考，认真记录了上万个技术数据，并科学地借鉴洗煤厂煤泥处理工艺，独创了一套提金新工艺。起初，许多人认为这个工艺冒风险太大，如果搞不好，几百万元的资金就会付之东流，这对本来资金奇缺的归来庄金矿将是一个致命的打击。为确保万无一失，他夜以继日地对工艺反复试验、推敲，终于获得成功。
同时，他还解决了黄金氰化工艺多年来难以解决的课题。该工艺每年可为该矿增收节支2000多万元（按1000吨/日计），于1994年12月通过冶金工业部组织的专家鉴定，得到了专家一致好评，获得了冶金工业部科技进步一等奖。
除此之外，他还主持完成了低品位黄金资源开发利用研究，使边界品位由1.5克/吨降至0.6克/吨，同样在1996年获得了冶金工业部科技进步二等奖。他还开发了全泥氰化提金新工艺，使传统的锌粉置换法同碳浆吸附法有机结合，使金的回收率大幅度提高。2000年，该成果获得山东省黄金科技进步特等奖。
也是在2000年，郑晓廷获得“全国劳动模范”称号。他激动地说：“当了劳模，有了荣誉感，也有了更大的压力，多少双眼睛看着你。要时时刻刻以全国劳模的身份要求自己，不断提高政治素质，把握好自己，咱不能给全国劳模抹黑。”
郑晓廷主持制订了归来庄金矿“以金为主，多业并举”长远规划。他却认为，通过矿产来带动经济发展始终不是长久之计，而是应该转变为靠旅游带动经济发展，他提出建一座收藏化石和矿物为主的博物馆，通过旅游来拉动全县经济，这一想法得到平邑县的支持。2004年，山东天宇自然博物馆建成。
他还致力于恢复矿山生态环境，在采矿场周围和废石山上覆土种树，并建成了黄金地质公园，使归来庄金矿成为全国黄金矿山中第一批国家级“工业旅游示范点”之一，也成为全国第一批绿色矿山。
而在这期间，郑晓廷也迷上了古生物研究。到了2009年，郑晓廷正式开始了自己的跨界之路，这时他已经55岁。
爱好的力量让这个初中肄业的人不断深耕古生物学，他在国内外权威的学术期刊上发表了30多项研究成果，其中10多篇是在世界顶级的学术期刊诸如《科学》《自然》上发表。
当然，郑晓廷最卓越的贡献，就是他一手组建的山东天宇博物馆了，这家博物馆收藏有1200多件恐龙化石，各种鸟类化石标本更多，有2200多件。
2010年，郑晓廷被临沂大学破格聘请为教授，该校以其为核心组建地质与古生物研究所，由他担任所长。2014年后，临沂大学更是将“终身教授”的荣誉颁给了郑晓廷，以奖励他为古生物学作出的贡献。
初中的学历并没有成为郑晓廷事业的门槛，在纺织厂时，他凭借自己的发明实现了人生第一次逆袭；当矿长时，他创造了世界领先的处理工艺；当馆长时，他成了一位知名的学者，堪称“干一件事就能成一件事”。
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